A rák pontos stádiumának megállapítása alapvetően fontos a megfelelő kezelés alkalmazásához. Ami az egyik stádiumban megfelelő kezelés lehet, az egy másikban nem mindig alkalmazható. A rák jellemzőinek leírására többféle osztályozási rendszer létezik, de világszerte elterjedt az ún. TNMA daganatok stádiumba sorolásánál használt nemzetközileg elterjedt osztályozási mód. A T a tumor (daganat), az N a nyirokcsomók (node), az M a metasztázis (áttét) szavak kezdőbetűi.-rendszer.

A betűk jelentése:

• a T jelzi a tumorJelentése duzzanat, daganat, szövetszaporulat. Lehet gyulladásos vagy daganatos természetű. A daganatos természetű szövetszaporulat (tumor, neoplazma) lehet jóindulatú (benignus), vagy rosszindulatú (malignus). méretét
• az N jelzi, hogy a rák átterjedt-e a környéki nyirokcsomókra
• az M jelzi az esetleges távoli áttétek (metasztázisok) jelenlétét

Minden betűhöz egy számot rendelnek, amely a méret és a szétterjedés mértékét jelzi.

A TNM-értékeket aztán csoportokba rendezik, amelyek a stádiumoknak felelnek meg. Igen általánosan ezek a következők:

Első stádium: igen kicsi elsődleges tumor, amely még nem kezdett terjedni (helyben lévő - latinul in situ).

Második stádium: a tumor már kissé nagyobb lehet, és átterjedt a környéki nyirokcsomókra, illetve a közelben lévő szervekre vagy szövetekre.

Harmadik stádium: a tumor mérete nagyobb, és már átterjedhetett távolabbi nyirokcsomókra, szervekre vagy szövetekre.

Negyedik stádium: a tumor még nagyobbra nőhet, és átterjedt a szervezet más, távoli területeire.

Minél korábbi stádiumban kezdik meg a gyógykezelést, annál nagyobb a gyógyulás esélye. Ezért létfontosságú a rendszeres önellenőrzés és a szűrővizsgálatokon való részvétel.